周马氏十分不忿继子周晋浦得了丈夫周世功的夸奖，午饭的时候一直喋喋不休地在吐槽，历数周晋浦从前犯蠢之处，力证他根本不是周世功口中的聪颖之辈，反而从小就是糊涂人，远不如她亲生儿子周晋林天赋好。
没办法，她平日里在家，除了跟孙女周怡君，还有两个心腹丫头以外，哪里能如此畅快地说继子闲话？在丈夫面前说不出口，一说就有可能被教训数落；在其他下人面前说，他们有可能会泄露给丈夫知晓；在继子一家面前就更不必提了。从前她倒是曾经在兄嫂面前提过，可兄嫂永远只会更关心自家的事，顶多就是顺着她的口风附和两句，便要将话题转到自家父子的前程上。
周马氏就只有在小妹马氏面前，才能这般畅所欲言。哪怕马氏期间偶有反驳她、挑她刺的时候，也是有来有往的交流，比别人强得多了。在马老夫人定罪之前，她已多时不见小妹，昨日又不曾得空留饭，今日把人留下来了，当然要多聊一阵。
马氏与海棠、周怡君都知道她的难处，便顺着她的脾气，由得她说痛快了。马氏有时实在忍受不了她说蠢话，才会驳回去，但大多数时候，都是在做捧哏。姐妹俩有来有往的，周马氏说得不亦乐乎，吃完午饭之后，虽不记得都吃了些什么菜，却是神清气爽。
她索性连午睡都不歇了，叫丫头们将午饭前刚准备好的厚礼捧上，便要往长房镇国公府去。她知道镇国公夫人午饭之后，是要歇一歇，消消食，才会去午睡的，她现在过去正好说话，还能避开旁人。
周马氏都要出门了，马氏没有留下来的道理，索性陪她走一段路。周怡君奉命留在家中继续留意消息，便送她们去前院。一行人出了二门不久，便看到周六将军从大门外走进来了。他带了几个随行的亲兵，见了周马氏与马氏夫妻，便向她们见礼。
周马氏表情有些不自在地问：“六侄儿怎么过来了？可是……来找你五堂叔问晋浦昨儿晚上闹出来的事？”
周六将军恭敬答道：“是，侄儿都听说了，刚刚带了人出城拿人，如今那些逃奴俱已归案，正押在都司衙门大牢中。侄儿想着五堂叔这头还不知道消息，想必挂心不已，便先来报个喜信。”
周马氏的表情更不自在了：“哦……原来如此，那确实……是个好消息。额正要去寻你娘说话呢。虽说晋浦是一片好意，想着他从前被阿家哄骗，做下了不少糊涂事，盼着能立个功劳，弥补罪责，但毕竟没打招呼就用了你们府里的人，额怪过意不去的。虽说你爹娘素来宽厚，不会跟他一个小辈计较，但额们家也不能装没事人儿一般，因此，额就想着去你们家，给你爹娘赔个不是。只不知道你娘这会子是否得空……”
周六将军也瞧见周马氏身后随行的丫头婆子手里捧着的大盒小盒了，不由笑道：“五婶娘客气了。这都是小事。晋浦堂兄愿意出力，我爹娘又怎会怪罪呢？您必不备什么礼，更不必提赔罪的话，得闲只管到我们家寻我娘说说家常，若是不想走路，就打发人喊了侄儿媳妇过来凑趣。都是本家至亲，何必外道？”
周马氏摆摆手：“这是额跟你娘之间的事，你就别管啦。你媳妇有正经婆婆要侍奉，额没事喊她做甚？没得扰了她的正事。你要去找额们老爷是不是？他这会子想必还在书房里呢，你快去吧。”
周六将军闻言，也不再啰嗦，再施了一礼，又向马氏行了礼，还冲着向自己行礼的周怡君与海棠点头示意，方才带着随从，转向朝书房的方向去了。
他走了，周马氏暗暗松了口气，小声对马氏道：“他方才说话，透着亲近，可见额的说辞让他听得顺耳。这般去见国公夫人，必定不会出岔子。”
马氏心想，周马氏与镇国公夫人做了几十年的堂妯娌，以镇国公夫人的睿智，怕是早将大姐的性情摸清楚了。只需要大姐作出敬重长房的姿态来，不管她说了什么蠢话，镇国公夫人都不会在意的。
马氏想明白这一点后，也不多啰嗦，只附和着周马氏说了几句。姐妹俩出了大门，便分道扬镳。周马氏径自带着丫头婆子上了小车，往镇国公府去；马氏则带着孙女海棠上了自家马车，返回自宅；周怡君送走了长辈们，自行回正院不提。
到家后，海棠服侍着祖母马氏换了衣裳，看着她上炕睡下了，便退出上房来，回后院休整去了。
接近傍晚时，她做完书法功课，又练了一会儿射箭，听得前院有少年说话声传来，猜想大约是哥哥海礁放学了，忙回屋擦了汗，换了衣裳，便往前头去寻他。
然而海礁不在。他放学回来后，放下东西，连衣裳都没换，就往金家去了。
海棠料想他定要与金嘉树长谈一番，怕不是得等到晚饭时才能回来，只好暂时放弃。
可惜海礁这天连晚饭都没回家吃。金嘉树打发了卢尕娃过来传话，道是留海礁在家用餐，马氏自然没有不应的道理。海棠只好独自陪着祖父母用饭，期间马氏就着周家三房最近出的新闻，对丈夫海西崖好好发表了一番对姐夫周世功的不满。
海西崖在衙门里也隐约听到些风声：“原来今儿被捉拿入狱的那群人是这个来历，怪不得有男有女，有老有小。我听说涂同知还下了令，命人去查几个小旗、总旗的履历。衙门里的人不知道这些人惹了什么事，都是底下小千户所、百户所里的人，虽说都是军官，但最高也不过是总旗罢了，能闯下什么大祸呢？没想到竟然是马老夫人安插的人……这都是周家三房老太爷去世后才安插进去的人了，因此没几个能上得了台面的，人才不出众，也没什么功绩，想要往上升，只能慢慢熬时间。马老夫人也是一把年纪了，还能撑几年？她能等到这些人出头么？真不知道她这般折腾，图的是什么！”
海棠道：“估计她还想着要在周家以外，给自己准备一条后路。这些人虽然官卑职小，但只要资历足够，没犯什么错，还是有可能安插到要紧位置上的。哪怕只是在那些偏远边城里安排几个人，将来她有需要逃亡的时候，便不愁无路可逃了。”
海西崖冷笑：“事情哪儿有这么容易？我看那马老夫人一辈子都在繁华大城里养尊处优，根本不知道边城的清苦。她以为自己想逃就能逃得了么？把我们西北边军当成什么了？！从前不过是周家三房老太爷宠着她，护着她，她才能事事顺心如意。如今没人护着她了，她的罪行又为朝廷与周家所不容，天下断不可能还有她容身之地的！老老实实留在家里伏法，还能死得体面些，身后事也有人去料理，死后也有人祭祀。她若真敢逃出去，国公爷便是拼着族人长辈名声受损，也要将她罪行大白于天下，那时她才是生不如死呢！”
(本章完)